自由現金流

在分析企業的財務數據時，一般人只會看盈利，雖然盈利是其中一個關鍵的數據，但它亦是有盲點的，未能正確地反映企業真正賺取的資金。企業有正盈利其實不代表它的業務正在賺錢，負盈利亦不代表業務在蝕錢。例如盈利被資產折舊、攤銷扣減了，但企業其實沒有任何金錢上的損失，而會計上會作扣減; 一些地產公司每年都有一筆很大的「投資物業公平值變動」數值，顯示物業的估價在新一年的變動，如果只看盈利沒有可能了解到它的物業銷售情況，它可以物業滯銷賣不出，卻在會計上有巨大的盈利; 企業亦可以交貨後被「拖數」，帶住大量的「應收帳款」，雖然盈利已入帳但卻沒有拿到錢。

因此，投資者應該用「自由現金流」來評估企業，自由現金流的意思是企業可以自己運用的資金，等於企業在經營活動賺到的現金減去資本開支。自由現金流是從業務賺回來再減去資本開支的現金，而非只是會計上的盈利。
公式: 自由現金流 (free cash flow) = 經營活動現金流 - 資本開支

自由現金流決定了企業有多少自由的現金運用去發放股息、尋求收購、保留現金再將來用途。基本上企業的盈利和自由現金流都是一定的正比關係，若我們發現有企業長期有盈利，但每年的自由現金流都是負，企業可能長年都流出金錢，增加了經營風險，可能沒有新的錢去償還負債、應付日常開支，令企業需要變賣資產、尋求新的融資來生存等。因此自由現金流是一項評估公司股票或債券很重要的指標，而盈利只是作為參考。
筆者下一篇會介紹一種用自由現金流來估值的方法，在概念上這個估值方法是最能計算出企業的價值。